甲壳质(chitin)，广泛存在于昆虫、甲壳类动物外壳、真菌细胞壁及一些藻类中，是由N-乙酰氨基葡糖聚合而成的多糖。甲壳质经脱乙酰化处理后得到壳聚糖(chitosan)。近十几年来，甲壳质、壳聚糖的研究已在国内外广泛展开，它们在抗肿瘤、防治病源微生物方面的功能越来越引起人们的重视。但由于其不溶于水，在开发应用上受到很大限制。为此，通过适当方法将壳聚糖降解为壳寡糖(又称寡聚氨基葡糖、甲壳低聚糖,chitooligosaccharide, chitosan oligosaccharide) 即由2~10个氨基葡糖通过β-1,4糖苷键连接而成的低聚糖.通过一系列实验发现，其不但水溶性好，易被人体吸收，具有抑菌、抗肿瘤、调血脂、调节免疫及活化肠道双歧杆菌等多种生理功能，而且应用领域大大拓宽。目前壳寡糖在精细化工、生物医药、保健食品及农林畜牧等方面具有独特的应用价值。

壳寡糖的制备
目前的制备方法主要有化学降解法和酶降解法。化学法降解壳聚糖包括酸解法、过氧化氢及过硼酸钠降解法等。酶法降解壳聚糖分为专一性酶和非专一性酶降解。从纤维素与壳聚糖的结构相似得到启示，发现纤维素酶可以降解壳聚糖。迄今为止，已发现有37种各类水解酶，如蛋白酶、脂肪酶、糖苷酶等对壳聚糖都有降解效果。

壳寡糖的生理功能
壳寡糖水溶性大于99%，人体吸收率99.88%，从而比壳聚糖具有更优越的生物活性。它能改善肠道微生物的区系分布，刺激有益菌的生长，其药理活性是同等重量壳聚糖的14倍。
壳寡糖的分子量小，可以进入血液中血脑屏障、血睾屏障、胎盘屏障工作；是完美的第四代健康食品（机能性健康品）。医学界将壳寡糖称为继脂肪、蛋白质、糖、矿物质、维生素之后保持体质呈碱性的要素，称之为第六生命要素。科学家指出，人们应该像摄取前五种物质一样，每天摄取适量的壳寡糖。
壳寡糖是唯一的天然碱性带正电荷的膳食纤维素，它独有的碱性和正电荷特征对机体起了其他功能因子无法比拟的功能，其环状结构具有非常强大的吸附性，并通过吸附连同有害物质，随新陈代谢产物排出体外，壳寡糖又是含有氨基的多糖分子，其环状结构能与二价重金属螯合，也随人体的代谢排出体外。
另外，壳寡糖还可作为植物调节剂,增强植物对病虫害的防御能力。壳寡糖的诱抗活性与壳寡糖的聚合度及脱乙酰度密切相关，低聚合度及高脱乙酰度的壳寡糖诱抗活性高。

壳寡糖的应用进展及市场前景
精细化工领域
壳寡糖来源于生物提取物，其特殊的分子结构决定了壳寡糖具有优良的保湿增湿性能，同时可抑制皮肤表面细菌，活化表皮细胞，增强皮肤弹性，与传统的保湿增湿剂相比，保湿效果较佳，从而应用于美容、化妆、护肤、抗衰老等精细化工领域。壳寡糖的绿色天然的特性符合世界日化产品的发展趋势，含天然活性物质的化妆品顺应回归自然、科学美容的消费趋势，具有很大的发展潜力。
生物医药领域
壳寡糖在生物医药方面的重要用途之一是利用其抑制肿瘤作用来制备抗癌制剂，特别是低聚6～8糖，可活化人体中的淋巴细胞，抑制癌细胞的繁殖和扩散。壳寡糖在人肠内形成的小分子基团容易被肠所吸收，可以抑制癌毒素在体内的释放。同时壳寡糖作为一种良好的聚电解质，能被吸附在血管壁细胞的表面，从而可抑制癌细胞的转移。
目前，关于甲壳质和壳聚糖在调血脂、降胆固醇方面的功能已陆续有所报道。由于这些多糖无毒、不产生变态反应，及对机体非常温和的免疫刺激影响，使其在作为调血脂、降胆固醇药物方面具有优势。
美国FDA批准的包括壳寡糖在内的生物药物已达100余个。我国对生物医药产品亦非常重视，科技部将“壳寡糖新产品的开发应用”列为国家“十五”攻关计划，要求建立数条年产500吨以上的壳寡糖生产线，满足国内市场的需求。壳寡糖作为一个具有一定前瞻性的医药新产品,国内外市场前景广阔。
保健食品领域
壳寡糖作为自然界中唯一的碱性多糖，生物活性高，无毒、无副作用，可被人体快速吸收。以壳寡糖为主要原料生产的保健食品能够提高机体的免疫力，活化细胞，促进肠道双歧杆菌等有益菌的增生，并抑制有毒菌的生成。目前壳寡糖的主要消费地在日、韩、美、法、俄等国家。韩国于1996年即批准壳寡糖为功能性保健食品，我国现在已有许多保健品及药品等年需求壳寡糖上百吨的保健食品生产厂家，国内许多医药保健品公司正在申报壳寡糖保健食品文号，预计年需求量将以高于30%的速度递增。
农林畜牧领域
壳寡糖具有良好的抗病虫害功能,且有安全、微量、高效、成本低等优势，可使水果、蔬菜、粮食增产10%～30%，因而可以应用于生物农药产品，部分替代化学农药。目前我国农业病虫害共2000余种，受灾面积数10亿亩，因此以壳寡糖为基础的生物农药将有广阔的发展空间。