环境保护现被中国政府当作是一项"基本国策"。首部《中华人民共和国环境保护法》于1979年公布试行，1989年正式颁布。国家环境保护委员会成立于1984年。1993年，全国人大常委会环境资源委员会正式成立。迄今为止，政府已制定了12部环境保护法规、20多部环保条例规定、250项环境标准，在工业和城市污染治理方面取得了诸多成果，部分地区的环境污染有所控制。

近年来，百姓的环保意识空前提高，越来越多的人开始关心和参与环保，支持政府为改善环境所作出的努力。2001年底环保部门公布的一项全国性社会调查显示，目前中国有９８％的人会关注并讨论环保问题，大多数人在这一年里还参加过环保活动。在全国各城市，居民们或拒绝塑料袋，自觉使用自备的布袋；或将垃圾随身带走处理，不污染周围的环境；或义务植树种草，为阻止沙尘暴出一份力。

国家相应的举措也陆续出台。一个颇具说服力的事实是：政府的环保资金投入占GDP的比例近年来急速上升，已从二十世纪八十年代的0.72%上升到1999年和2000年的1%，超过了联合国对发展中国家提出的0.8%的标准，接近发达国家的标准。